트랜스포머 공동 설계자 Noam Shazeer, 구글 떠나 OpenAI 합류

핵심 요약

2026년 6월 18일(한국시간, 미국 현지 17일 저녁), Noam Shazeer가 자신의 X 계정에 짧은 메시지를 올렸다.

"I'm excited to share that I'll be joining OpenAI and look forward to working with the exceptional team there."

구글 Gemini의 공동 리드이자 엔지니어링 부사장, 그리고 현대 AI의 기반이 된 트랜스포머 아키텍처의 공동 설계자가 OpenAI로 이직한다는 선언이었다. 구글이 2024년 8월 보도 기준 약 $2.7B(한화 약 4조 원)짜리 Character.AI 기술 라이선스 딜을 통해 그를 데려온 지 약 22개월 만의 일이다.

OpenAI 최고연구책임자(CRO) Mark Chen에 따르면 그의 역할은 AI 아키텍처 연구 리드(lead for AI architecture research)다. Chen은 그가 차세대 AI 모델을 어떻게 만들지에 초점을 둔 연구를 맡는다고 설명했다. 단순한 시니어 엔지니어 채용이 아니라, 차세대 모델의 신경망 구조 자체를 연구하는 자리다.

트랜스포머를 만든 사람

Shazeer를 이해하려면 2017년으로 돌아가야 한다. 그해 구글 연구진이 발표한 논문 "Attention Is All You Need"는 AI 역사의 흐름을 바꿨고, 그는 이 논문의 공동저자 8명 중 한 명이다. 논문 각주에 따르면 scaled dot-product attention과 multi-head attention을 제안한 사람이 그였다. 논문이 제안한 트랜스포머 아키텍처는 이후 GPT, Gemini, Claude, Llama를 포함해 오늘날 대부분의 대형 언어 모델의 뼈대가 됐다.

그가 구글에 처음 입사한 것은 2000년이다. 2000~2021년과 2024년 복귀 이후를 합치면 20년 넘게 구글에 몸담았다. WSJ에 따르면 그는 2021년, 동료 Daniel De Freitas와 함께 만든 챗봇(Meena로 알려졌다)의 외부 공개를 구글이 거부하자 퇴사했다. 두 사람이 창업한 회사가 Character.AI다. 회사 측에 따르면 출시 6개월 만에 월 방문 1억 회에 달했고, 2023년 3월에는 Andreessen Horowitz 주도로 $150M을 유치하며 기업 가치 $1B를 인정받았다.

$2.7B 귀환과 Gemini 2년

2024년 8월, 구글은 Character.AI의 기술을 라이선스하는 방식으로 보도 기준 약 $2.7B를 지불하고 Shazeer와 De Freitas를 구글로 복귀시켰다. 아시아경제가 전한 WSJ 분석에 따르면 형식은 기술 라이선스였지만 실질은 Shazeer 영입에 가까웠다. 그는 구글 엔지니어링 부사장으로 DeepMind에 합류했고, Jeff Dean, Oriol Vinyals와 함께 Gemini의 공동 기술 리드를 맡았다.

복귀 후 그는 Gemini 사전학습(pretraining)을 맡은 것으로 전해졌고, Reuters는 그가 Gemini가 ChatGPT와의 격차를 좁히는 데 핵심 인물로 평가받았다고 전했다. 그 사이 구글은 2025년 11월 Gemini 3를 내놨고, 이적 발표 몇 주 전인 2026년 5월 I/O에서는 Gemini 3.5 Flash를 공개했다. 그 시점에 그는 OpenAI 합류를 선택했다.

왜 떠났는지 그는 밝히지 않았다. X 글에서는 떠나는 결정이 어려웠다며 구글 팀에 대한 자부심을 적었을 뿐이다. OpenAI가 제시한 조건이나 역할이 구글에서의 역할과 달랐을 가능성은 있지만, 구체적인 내용은 공개되지 않았다.

OpenAI가 얻는 것

AI 아키텍처 연구 리드는 모델의 구조 자체를 다루는 자리다. Chen은 X에서 그의 트랜스포머, MoE, 효율적 디코딩 연구가 현대 AI를 형성했다고 평했다. 이 글은 그중 OpenAI에 가치가 될 만한 두 가지 전문성을 짚는다.

첫째는 MoE(Mixture of Experts)다. Shazeer는 2017년 Sparsely-Gated MoE 논문의 제1저자다. GPT-4도 MoE 구조를 쓴 것으로 알려져 있지만(OpenAI 공식 확인은 없음), 활성 파라미터 수와 라우팅 효율을 더 최적화하면 동일한 추론 품질에서 비용을 낮출 여지가 있다. ChatGPT와 API 사업이 빠르게 커지는 지금, 토큰당 추론 비용은 OpenAI의 수익성에 직결되는 문제다.

둘째는 MQA(Multi-Query Attention)다. Shazeer가 2019년 발표한 이 기법은 KV 캐시 메모리를 대폭 줄여 긴 컨텍스트 처리 비용을 낮춘다. 100만 토큰급 컨텍스트 윈도우를 내세우는 모델이 늘어나는 지금, MQA 계열 기술을 직접 설계한 경험은 희소하다.

프런티어급 학습에는 수개월이 걸리고 구조 변경은 긴 검증을 거쳐야 하는 만큼, 그의 작업이 실제 OpenAI 모델에 드러나기까지는 시간이 걸릴 전망이다.

구글이 잃은 것

$2.7B 딜 이후 22개월을 함께했다. 단순히 나누면 월 약 $123M이다. 물론 이 금액은 Shazeer 한 명의 몸값이 아니라 Character.AI 기술의 비독점 라이선스와 연구진 합류를 묶은 대가였고, 이번 이탈로 라이선스가 바뀌었다는 보도는 아직 없다. 그러나 핵심 아키텍처 역량을 가진 사람이 직접 경쟁사로 넘어간 것은 라이선스 자산이 상쇄하기 어려운 손실로 볼 수 있다.

Gemini 로드맵에도 부담이 될 수 있다. Jeff Dean과 Oriol Vinyals라는 다른 공동 리드가 있지만, 트랜스포머 공동 저자이자 MoE·MQA를 설계한 연구자의 빈 자리는 시니어 엔지니어 한두 명으로 쉽게 메우기 어렵다.

구글은 Reuters에 보낸 성명에서 "수년간 Google에 의미 있는 기여를 해준 Noam에게 감사한다"고 밝혔다.

전망

이 이탈이 단기적으로 Google의 모델 품질에 직접 타격을 준다는 증거는 아직 없다. Gemini 3는 이미 출시됐고, 5월에는 Gemini 3.5 Flash까지 나왔다. 구글이 보유한 아키텍처 연구 인력의 폭과 깊이는 단 한 명의 이탈로 결정되지 않는다.

그러나 이 이동이 보내는 신호는 다르다. AI 아키텍처 설계 역량의 최상위 인재가 구글보다 OpenAI를 택했다는 사실은, 단순한 보상의 문제가 아닐 수 있다. 연구 문화, 의사결정 속도, 그리고 다음 세대 AI를 만드는 데 얼마나 핵심적인 역할을 할 수 있는가가 인재 이동을 좌우하는 변수일 수 있다. 다만 Shazeer가 이유를 밝히지 않은 만큼 이는 추정이다.

AI 아키텍처 경쟁은 지금 이 순간 팀이 아니라 특정 개인의 선택에 의해서도 방향이 달라지는 단계에 있다. Shazeer가 OpenAI에서 어떤 구조를 설계할지, 그 결과가 OpenAI의 차세대 모델에서 어떻게 나타날지는 앞으로 1-2년이 답을 보여줄 것이다.

참고

• CNBC: Google Gemini co-lead Noam Shazeer leaves for OpenAI
• 9to5Google: Gemini's co-lead is leaving Google to join OpenAI
• TechTimes: Transformer Architect Behind Gemini Jumps to OpenAI After Google Spent $2.7B
• eWeek: OpenAI Hires Google AI Veteran Noam Shazeer After $2.7B Character.AI Deal
• Bloomberg: Star Google Researcher Joins OpenAI in Coup for ChatGPT Creator
• The Standard (Reuters): Google Gemini co-lead Noam Shazeer to join IPO-bound OpenAI
• Quartz: Google's top Gemini engineer is leaving for OpenAI less than two years after a $2.7 billion return
• Moneycontrol: Google Gemini co-lead Noam Shazeer to join IPO-bound OpenAI
• WSJ: Google Paid $2.7 Billion to Bring Back an AI Genius Who Quit in Frustration (2024)
• 아시아경제: Google Hired Him for $2.7 Billion
• Reuters via Yahoo: Google appoints former Character.AI founder as co-lead of its AI models (2024)
• Reuters via Gulf News: Character.AI raises $150 million led by Andreessen Horowitz (2023)
• SCMP: Google launches Gemini 3 (2025)
• 아시아경제: 원·달러 환율 1,519.8원 마감 (2026.6.12)
• arXiv: Attention Is All You Need (2017)
• arXiv: The Sparsely-Gated Mixture-of-Experts Layer (2017)
• arXiv: Fast Transformer Decoding: One Write-Head is All You Need (2019)